Комплекс технических средств для снабжения теплотой посредством теплоносителя систем отопления, вентиляции, горячего водоснабжения жилых, общественных и промышленных зданий, а также технологических потребителей называется системой теплоснабжения.
Централизованное теплоснабжение обеспечивает теплотой многих потребителей, расположенных вне мест ее выработки. Системы централизованного теплоснабжения включают в себя источник теплоты, тепловые сети и тепловые пункты. Узлы подготовки теплоносителя систем отопления, получающих теплоту от систем централизованного теплоснабжения, являются чаще Всего частью тепловых пунктов.
В области отопления рассматривается большой круг проблем: санитарно-гигиенические и технологические требования к воздушной среде помещений; вопросы строительной теплофизики, связанные с распределением температур в строительных ограждениях и воздушной среде; определение теплопотерь в помещениях; системы и применяемое в них оборудование, а также их выбор, тепловой и гидравлический расчет.
Важное место занимает в отоплении экономия теплоты, которая недостижима без широкого применения систем автоматического регулирования, программного отпуска теплоты, а также комплексного рассмотрения упомянутых технических систем и ограждающих конструкций отапливаемых зданий. Настоятельная необходимость экономии теплоты обусловлена как постепенным истощением в недрах Земли органического топлива, Так и тем, что нефть, газ и уголь являются не только топливом, по и ценнейшим сырьем для химической промышленности.
Поддержанием в изолированном объеме приемлемых температурных условий люди занимаются со времени появления жилищ, т. е. за много тысяч лет до нашей эры. Первым источником обогрева жилищ, искусственно созданных человеком, был костер, который разводился на грунте. Продукты сгорания поступали непосредственно в жилище, а затем через отверстия отводились наружу.
В дальнейшем отопительные средства постепенно совершенcтвовались. Различные способы отопления трудно отнести к определенным этапам общественного развития, ибо в одни и те же исторические периоды для отопления жилищ применялись устройства как самого низкого, так и достаточно высокого уровня. Например, уже в древние времена, как об этом свидетельствуют археологические находки, имелись зачатки центрального воздушного, а также геотермального водяного отопления. Различие в уровнях используемых отопительных средств всегда было следствием, с одной стороны, классового характера общества, а с другой - уровня его экономического развития.